Ce premier classement officiel, établi à la demande de l’Empereur Napoléon III à l'occasion de l'Exposition Universelle de Paris en 1855, compte 60 Crus du Médoc et 1 Cru de Pessac-Léognan (Château Haut Brion). Ils se répartissent en cinq catégories: 5 Premiers Crus : 5 Premiers Crus, 15 Deuxièmes Crus, 14 Troisièmes Crus, 10 Quatrièmes Crus et 18 Cinquièmes crus.

Parallèlement, 27 blancs liquoreux des appellations Sauternes et Barsac ont aussi été classés en 1855, en trois catégories : un Premier Cru Supérieur, 11 Premiers Crus, 15 Deuxièmes Crus.

Cette classification a été revue une seule fois en 1973, avec la promotion de Château Mouton Rothschild du rang de 2e Grand Cru classé au rang de 1er Grand Cru Classé (Médoc).